Tony Wheeler: Lonely Planet blev til ved et tilfælde

Da Tony og Maureen Wheeler i starten af 1970’erne drog af sted på deres rejse fra London til Australien, blev det begyndelsen på et succesfuldt forretningseventyr med eget forlag og 120 millioner solgte bøger på 11 sprog.

Tony og Maureen kørte fra London til Afghanistan i en gammel minivan og rejste derefter gennem Asien til Australien. Det var meningen af parret skulle være væk et år, men de elskede livet som backpackere og nåede først tre år senere frem til Australien.

I Australien blev mange forbløffede over deres rejse og kommende eventyrer fik råd med på vejen af Tony, der begyndte at skrive alle tips og råd ned.

Det blev til en lille bog med titlen Across Asia on The Cheap, som han selv gik rundt til boghandlere for at afsætte. Tony og Maureens første guide blev meget overraskende for dem selv revet væk og solgte på en uge 1.500 eksemplarer.

Anmeldelserne var gode, og turen gik nu til først Melbourne og senere en række andre australske byer, hvor mønsteret gentog sig. “Vi måtte genoptrykke den to gange”, fortæller Tony Wheeler til The Guardian.

Det engelske par, der nu boede i Australien, hvor de begge havde fast job, besluttede at satse på eventyret. Pengene fra deres første guide betalte for deres næste længere rejse, der skulle danne grundlag for den kommende guidebog med titlen South East Asia on a Shoestring.

Det store gennembrud

I slutningen af 1970’erne blev det til en håndfuld bøger mere efter samme koncept. Når de havde penge i kassen fra en bog rejse de ud for at lave en ny. Økonomien i forlaget var ikke god, men i 1981 fik Lonely Planet sit store gennembrud.

Tony, Maureen og to skribenter rejste til Indien et halvt år på lavbudget. “Vi satsede hele butikken på den bog”, fortæller Tony, men heldigvis gik det godt. Den  nye Indien Guide blev tre gange så tyk, tre gange så dyr og solgte tre gange så godt.

“Pludselig havde vi penge i kassen og succes, men til gengæld ingen tid til at rejse”, erindrer Tony, der dog hurtigt fik løst det problem. “Vi ansatte en medarbejder på kontoret og så kom der pludselig en masse eventyrer, der tilbød at skrive for os til ingen penge. Vi vidste ikke om de overhovedet kunne skrive, men de fik chancen og vi fik flere guides på hylderne”.

Med årene er der dog kommet styr på forretningen og siden den snart legendariske guide til Indien i 1981, har Lonely Planet udgivet guides til stort set hele kloden. Lonely Planet er stadig verdens mest brugte rejseguide, men forlaget er ikke længere ejet af Tony og Maureen.

Med digitaliseringen, der ikke har den store interesse hos parret, blev først forlaget solgt til BBC Worldwide og senere Tony og Maureen’s personlige ejerandel.

Men deres hjerte banker stadig for Lonely Planet. “Jeg bliver glad og stolt, når jeg er ude at rejse og ser nogle bruge vores guide”, siger Tony, der i høj grad stadig er associeret med Lonely Planet.