Vi var begge spændte på, om den lovede chauffør ventede på os. Efter en fantastisk og uforglemmelig rundrejse i Cambodja, stod vi nu i grænsebyen Hat Lek i det sydøstlige Thailand. Men jeg havde knap nok fået pakket mit pas væk, før en smilende mand med et skilt med vores navne på kom os i møde.
Selvom Cambodja ganske vist er et utroligt spændende land, så gør den barske historie og åbenlyse fattigdom, at det kan være nødvendigt at bearbejde de mange indtryk. Og hvor gør man det bedre end på en af Thailands mange paradisøer? Det skulle blive dejligt med lidt afslapning, gåture på stranden og noget god mad.
Vores mål var Koh Chang, elefantøen, der ligger blot 45 minutters kørsel fra grænsen. Sejlturen med en af de mange færger, der sejler dertil fra fastlandet, tager yderligere 25 minutter. Men efterhånden som man nærmer sig Koh Chang, kan man beundre den grønne regnskov, der udgør øens midte. Vi ankom til den nordøstlige del af Koh Chang, og herfra er der kun et kvarters kørsel, over et lille bjerg, til øens mest kendte strand, White Sand Beach.
White Sand Beach er også øens største fereiområde, men kan slet ikke sammenlignes med hverken Phuket eller Koh Samui. På trods af de sidste 20 års udvikling, så er det som om at Koh Chang, og dermed også White Sand Beach, forbliver idyllisk og helt nede på jorden. Øen er Thailands tredje største, og selvom investorerne måske står i kø for at bygge nyt, så er det aldrig rigtigt blevet til det helt store.
Vi blev sat af ved et dejligt resort på den sydlige del af White Sand Beach. Som noget af det første gik vi hele strandens længde, der er bare ikke noget som barfodsliv. Netop denne tur på et par km var en tur vi tog både morgen og eftermiddag. Tidevandet er kraftigt på Koh Chang, om morgenen går havet næsten helt op til nogle af de små bambushytter, der er et levn fra dengang størstedelen af turisterne på øen var backpackere.
Bambushytterne er stadig meget populære, de fleste af dem er mørke, men til gengæld kan man bo billigt få meter fra vandkanten. Om eftermiddagen ser White Sand Beach helt anderledes ud, vandet trækker sig tilbage og her summer af liv. Nogle bader, andre slapper af i en hængekøje i skyggen, og så er der alle os, der går langs stranden og nyder varmen og den bagende sol.
På Koh Chang leves livet på stranden. Godt nok har alle øens feriebyer et lille centrum langs hovedvejen med butikker, restauranter og barer, men hvorfor trave rundt der, når man kan få det samme på de dejlige strande. Ved solnedgang åbner restauranterne, borde og stole bliver sat ud til vandkanten, og det er et perfekt sted at nyde sin aftensmad. Menuen er frisk fisk og seafood bbq style, men alle steder kan selvfølgelig lave en lækker thairet.
Mens min store red snapper bliver tilberedt på grillen, nyder jeg en kold Chang beer til lyden af blide bølgeskvulp. Allerede inden vi er færdige med at spise, kan vi se de første ildshows, der er en del af underholdningen på barene. Det blev til en enkelt drink eller to, men vi var så langt fra de sidste der gik hjem, ved nogle bambushytter sad en fyr og spillede guitar, mens en snes backpackere nød et par store øl i den varme nat.
En dag tog vi en grisebil, en taxi, hvor man sidder på ladet, ned til Koh Changs sydkyst. Undervejs blev jeg konstant mindet om mit første besøg på øen. Det var i 2001, en juli måned, hvor regnen væltede ned. Det gjorde vejene dårlige, de fleste steder var de ved at blive skylet væk. Jeg husker, hvordan jeg måtte stige ud af bilen for at dirigere chaufføren, der med ro i stemmen lovede mig, at vi nok skulle nå frem til Bang Bao, en traditionel thailandsk fiskerby, bygget på pæle i vandet.
I dag er her stadig en del fiskerbåde, men med turisternes ankomst er der også dukket hoteller og restauranter op. Det hele er dog i meget lille målestok. Vi gik en tur i den lille by, der løber langs en mole ud i vandet. Vi gjorde stop på den gode bar/restaurant, Buddha View, der har god stemning med chilloutmusik i højttalerne.
Dagene på Koh Chang gik alt for hurtigt, men sådan er det jo når man hygger sig og har det godt. En eftermiddag gik vi hen til Thors Palace på den sydlige del af White Sand Beach. Her hygger Thor, en underholdende ladyboy, om gæsterne, der nyder den pragtfulde mad og de lækre smoothies med frisk ananas, dem bliver man hurtigt afhængig af.
Hver morgen når vi gik vores tur på stranden, kunne vi se et lille skib med ordet Thaifun, skrevet på siden, sejle af sted. Mens vi sad hos Thor denne sene eftermiddag, kom skibet tilbage. Det viste sig at være en udflugtsbåd, der sejler til øerne syd for Koh Chang. Det måtte vi prøve, så en moregn pakkede vi badetøj, solcreme og snorkleudstyr, for at tage på opdagelse i den maritime nationalpark.
Vel ombord på skibet sejlede vi nu mod syd. Undervejs samlede vi flere passagerer op på de forskellige strande, men opad formiddagen nåede vi turens første stop, Koh Wai. Den lille ø har kun et par enkelte overnatningssteder, men til gengæld strand i verdensklasse. Her er hvidt sand, det mest krystalklare vand man kan forestille sig, og kun 50 meter fra kysten ligger et koralrev, hvor man kan se flotte fisk. Vi skulle videre, men det var ikke nemt at forlade Koh Wai, måske næste stop var lige så skønt?
Vi sejlede forbi den meget lille ø, Koh Kham, før skibet lagde til et par hundrede meter ud for Koh Maks nordkyst. De andre passagerer blev sejlet ind til land, men jeg sprang i det genemmsigtige vand og svømmede ind til øen. En hård tur i havvandet, men jeg gik i land som en anden Robinson Crusoe på den kridhvide sandstrand med de tusinder af høje slanke kokospalmer. Jeg gik en lang tur på stranden, der var helt øde, jeg mødte ikke et eneste menneske på min vej.
Dagens sidste stop var længe ventet af os snorkleentusiaster. Koh Rang-øerne har nemlig nogle rigtig gode koralrev med masser af farvestrålende fisk. Turen rundt i øhavet med Thaifun havde været glimrende, men med turens afslutning kunne vi også se en ende på ferien. Vi nåede dog også at besøge den flotte jungle midt på Koh Chang. Her findes et par vandfald, men de var nu mere imponerende dengang jeg besøgte øen i regntiden.
Koh Chang har ingen historiske seværdigheder eller monumenter, man kommer for at leve det rolige barfodsliv på strandene. Til gengæld er Koh Chang perfekt at kombinere med et par dages sightseeing og shopping i Bangkok. Og det var lige præcis den thailandske hovedstad, der var vores næste mål. Der kom vores chauffør. Igen til tiden og igen storsmilende kørte han os til den lille Trat lufthavn, hvor vi vinkede farvel til både ham og dejlige Koh Chang.
Koh Chang er superlækkert. Gode strande og en rolig atmosfære. Det er simpelthen skønt at spise frisk fisk på stranden om aftenen. Det kan anbefales at sejle ned til naboøerne, det er perfekte strande og masser af fisk i vandet. Glem heller ikke at få en rigtig spabehandling, kvaliteten er i top.